Caracas.- José Franco tuvo que esperar hasta el cuarto encuentro de la temporada en el calendario de Cincinnati, para que el mánager Terry Francona decidiera usarlo y su debut oficial en las Grandes Ligas quedara certificado, el lunes por la noche en el Great American Ball Park.
El derecho fue llamado desde el bullpen para relevar al abridor Chase Burns en el sexto inning, con el marcador 2-0 y se apuntó su primer hold o juego mantenido, luego de transitar 1.2 entradas en blanco, en las que aisló tres hits.
José Franco fue recibido con un hit de Brandon Lowe, pero de inmediato domino a Bryan Reynolds con un roletazo por la inicial, que terminó en una doble matanza. Más tarde, en el séptimo, Francona le quitó la pelota con dos outs y dos hombres en los senderos por imparables. Los Rojos terminaron imponiéndose por blanqueo de 2-0 a los Piratas de Pittsburgh.
De esa manera, el novato consiguió hacer realidad el anhelo de todo pelotero profesional, luego de hacer el roster del Día Inaugural a última hora.
José Franco había sido descartado por los Rojos el 6 de marzo y, tras finalizar el campamento primaveral, parecía no haber razones para que comenzara en otro lado más allá Louisville (Triple A), nivel en el que había concluido la segunda mitad de 2025.
Pero Cincinnati se vio obligado a inscribir al abridor Nick Lodolo en la lista de lesionados de 15 días, debido a una ampolla en el dedo índice izquierdo, lo que le abrió la posibilidad a Franco.
José Franco, no solo había reunido una buena actuación en los juegos de exhibición (3.86 PCL, 2 CL/4.2 IP) de la Liga del Cactus, sino que aparecía como el prospecto número 12 de la organización, de acuerdo con MLB Pipeline.
“Llegué a Louisville el lunes (26 de marzo) con mi esposa, y el martes estábamos en el apartamento cuando (el mánager de Louisville) Pat Kelly me llamó y me dijo: ‘Tienes que ir a las grandes ligas mañana’”, dijo Franco el sábado en una conversación con Mark Sheldon para MLB.com. “Le dije ‘¿En serio?’ como cinco veces”.
José Franco, de 25 años de edad, dividió la campaña de 2025 entre el Chattanooga (Doble A) y el Louisville, liderando las granjas de los Rojos en victorias (10) y en aperturas (26), mientras que se ubicó segundo en ponches (118) y cuarto en tramos lanzados (110). Incluido un récord de 7-2 y una efectividad de 2.76 en Doble A, previo a su ascenso el 24 de junio.
En noviembre fue protegido en el roster de 40 y finalizó el invierno con los Navegantes del Magallanes, para firmar su estreno en la Liga Venezolana de Beisbol Profesional.
“Me alegró mucho la oportunidad. Me sorprendió mucho porque era muy pronto en la temporada. Pero estoy listo para la temporada y listo ahora mismo”, apuntó Franco el fin de semana y el lunes demostró que puede ayudar como relevista intermedio.
AJUSTES EN EL MONTÍCULO
José Franco reveló que durante la campaña anterior de Ligas Menores hizo algunos ajustes para mejorar su rendimiento, incluida su pasantía con Magallanes, en la estuvo tutorado por el coach Darwin Marrero.
“El año pasado trabajé en ambos lados del plato”, dijo José Franco a MLB.com. “Jugué beisbol invernal en Venezuela, y eso me ayudó para los entrenamientos de primavera. Allí aprendí de otros lanzadores y creo que eso me ayudó mucho”.
Esa experiencia esperaba aprovecharla mientras se encuentre con arriba con Cincinnati.
“Él es nuestro lanzador de relevos largos. Porque realmente no hay nadie más que ofrezca esa capacidad”, destacó Terry Francona.
En su trabajo contra Pittsburgh, Franco exhibió su recta de cuatro costuras con una media de 95,3 mph y la combinó con su slider (85,2 mph) y el cambio (88,5 mph). Hizo 35 envíos, 23 en strike.
EL DATO
José Franco se perdió toda la temporada regular de 2023 tras someterse a una cirugía Tommy John para reparar el ligamento colateral cubital de su codo derecho el 12 de agosto de 2022.
EN CIFRAS
José Franco es el tercer venezolano que debuta en las Grandes Ligas en lo que va de 2026. Los otros son Jedixson Páez (Medias Blancas) y Jeferson Quero (Cerveceros).
