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Bradenton, Florida.- Los pitchers de los Piratas lo llaman “la aspiradora”. Tiran un lanzamiento bajito en la zona de strike, quizás hasta fuera de ella, y la mano enguantada del venezolano Francisco Cervelli lo aspira.
Cervelli tiene un talento especial para recibir pitcheos y mostrárselos al árbitro, lo que alrededor del juego se le conoce como “cuadrar” o “mascotear” los envíos. Esa habilidad es bien conocida por los Piratas, que adquirieron a Cervellli hace dos años para reemplazar a Russell Martin en la receptoría y a quien le dieron una extensión la campaña pasada de tres años y 31 millones de dólares que comienza a partir del 2017.
Los lanzadores jóvenes de los Piratas también notaron el don de su receptor tan pronto comenzaron a trabajar con él la temporada pasada.
“Hace lucir bien a cada pitcheo, incluso tus lanzamientos malos”, dijo el derecho Jameson Taillon. “Hace que te aumente la confianza”.
Los equipos han tratado durante años de cuantificar el impacto del encuadre de pitcheos y el trabajo defensivo de los receptores. Los Piratas creen firmemente en el valor de un catcher con una buena defensa. Gracias al sistema Statcast™, que permite rastrear cada movimiento en el terreno, y a las toneladas de información disponibles en BaseballSavant.com, podemos ver dónde se ubica Cervelli entre aquellos receptores reconocidos por su habilidad para “robar” strikes.
“Los mejores catchers son aquellos que saben recibir un pitcheo sin importar dónde esté, y Cervelli es el mejor de todos”, dijo el zurdo Steven Brault. “La clave es cómo lo recibe. Lo hace siempre igual, de una forma muy consistente. Y tener una buena reputación también ayuda. La gente sabe que es bueno en eso”.
Cervelli, de hecho, ha sido uno de los mejores las últimas dos campañas. ¿Cómo sabemos eso? Empecemos dividiendo el home en 14 áreas, nueve en la zona de strike y cuatro ligeramente fuera de ella. Busquemos los pitcheos ubicados en esas cuatro áreas fuera de la zona, pitcheos registrados como bolas pero cantados strikes.
Entre los catchers de las Grandes Ligas que recibieron al menos 500 pitcheos en el 2015, la primera temporada de Cervelli como titular, el venezolano se “robó” 1.174 de esos strikes, la mayor cantidad en las Mayores. Cervelli fue tercero en Grandes Ligas en porcentaje de pitcheos que cumplían esos criterios. El cubano Yasmani Grandal de los Dodgers fue primero con 6.8%, el ex jugador de los Cachorros David Ross segundo con 6.77%, seguido por Cervelli con 6.76%.
Cervelli perdió tiempo el año pasado debido a lesiones, así que su número de strikes “robados” bajó a 847, lo que sin embargo le sirvió para ubicarse en el puesto 12. El puertorriqueño Yadier Molina encabezó las Grandes Ligas con 1.109, seguido por Buster Posey con 1.085. Pero al ver la relación de strikes “robados” por cada 100 pitcheos, Cervelli sigue apareciendo entre los líderes. Tuvo el tercer mejor porcentaje de la Gran Carpa, 6.36%, sólo detrás del también venezolano José Lobatón y de Jeff Mathis.
En los gráficos también podrán notar que Cervelli es especialmente hábil haciendo lucir bien a los pitcheos bajitos. Ahí es donde “la aspiradora” hace su trabajo.
“Claro que he notado la forma en la que recibe esos lanzamientos bajos, como si los succionase hacia su guante”, dijo Taillon.
“Hay algunos pitcheos que tienes que ir a ver de nuevo, y te das cuenta de que no eran un strike”, dijo el lanzador derecho de los Piratas, Chad Kuhl.
Taillon mencionó la vista y las muñecas de Cervelli como las razones de su éxito. Brault habló de la forma en la que se coloca Cervelli para recibir, agachado como una araña, y a su disposición para buscar y detener pitcheos mientras se entierran bajo la zona de strike. Todos elogiaron la consistencia de Cervelli y el respeto que tiene por sus pitchers.
Los siguientes gráficos, de las temporadas 2015 y 2016, demuestran que Cervelli es particularmente hábil recibiendo strikes bajitos. La temporada pasada fue aún más eficaz en el lado izquierdo del plato.
Statcast™ ayuda a demostrar lo que los Piratas han sabido desde que adquirieron a Cervelli: que es una pieza valiosísima, posiblemente un artista, detrás del plato.
“Algunas veces es difícil para uno como pitcher”, dijo Brault. “Piensas, ‘Bueno, eso no parecía strike cuando yo lo lance, pero ahora sí parece serlo’”.
