Créditos Imagen: Elih Villanueva | Fotos: A. van Schermbeek
Alexander Mendoza | Prensa LVBP
Caracas.- Elih Villanueva es toda una rareza por estos días. El derecho estadounidense suma 20 innings en diciembre como abridor, a razón de cinco entradas por cada una de sus cuatro aperturas. Todo un lujo en la liga.
El extranjero ha dado un paso al frente en la rotación de Leones del Caracas durante el último mes de la ronda regular e insuflado oxígeno al extenuado bullpen del club, exigido desde temprano en los juegos durante buena parte de la contienda.
Villanueva, de 36 años de edad, es uno de los tres lanzadores con al menos una veintena de entradas en lo que va de mes, pero apenas uno de los dos que ha cubierto cinco tramos en todos sus inicios. El otro es David Ramos, de Bravos de Margarita. Además, tanto la efectividad (4.50) como el WHIP (1.30) del experimentado tirador superan por mucho el average de la liga, que un día antes del asueto navideño, exhibe 5.62 y 1.58, respectivamente.
Hasta ahora, un iniciador promedio en la zafra 2022-2023 logra sacar poco más de nueve outs (tres innings y fracción), un departamento que dominan los brazos de Cardenales de Lara (4.0 IP por apertura). Así que la presencia de Villanueva representa algo así como encontrar un yacimiento de metal precioso durante la fiebre del oro.
“Me siento bien, haciendo los ajustes… para terminar la temporada muy bien”, le comentó Villanueva el jueves por la noche al departamento de prensa de Leones, luego de diseminar seis incogibles y dos carreras limpias contra la robusta alineación de Lara, un trabajo que le ayudó a mejorar su récord a 4-1 y dejar en 4.79 su PCL. “(El plan ha sido) atacar a los bateadores, lanzar el primer pitcheo en strike y después combinar los envíos secundarios”.
Fue su quinto inicio de la campaña de cinco capítulos y suma 35.2 en la zafra, la tercera cifra más alta en Leones. Años atrás, Oswaldo Guillén aseguraba –durante su pasantía como mánager de Tiburones de La Guaira- que, si un abridor en el circuito transitaba cinco capítulos, había que “abrazarlo y sacarlo en hombros del estadio”.
“Todas mis salidas han sido importantes”, enfatizó Villanueva, cuando fue preguntado sobre su trabajo contra los pájaros rojos, que ayudó a los melenudos a sacar juego y medio de ventaja en la cima de la clasificación.
Al inicio de la zafra, Villanueva no fue efectivo, lidió con su inconsistencia, pero logró mantenerse en pie y, en este instante, es uno de los pocos importados que han transitado todo el calendario regular, pese a la poca paciencia que suelen tener en las oficinas de los equipos, siempre con el dedo en el gatillo de los despidos.
“La gente se desesperaba con las actuaciones de Villanueva, fue muy cuestionado”, soltó Richard Gómez, gerente deportivo del Caracas. “Pero es el único abridor constante que hemos tenido en toda la temporada. Cuatro aperturas seguidas de cinco innings y tres o menos anotaciones, en este mes, lo ratifican. Es un tipo que sabe lanzar, no tiene la velocidad de antes, pero cuenta con recursos, se mete en problemas en un inning, pero saber comer entradas, logra ir largo, que es algo que hacen pocos abridores en la liga”.
Desde el año pasado, cuando fue refuerzo de Tigres de Aragua y se erigió en líder en ponches de la reunión invernal local (45), ha cubierto cinco tramos en 12 de sus 19 aperturas, lo que equivale al 63% de las veces. En tanto que es uno de los cinco tiradores –único importado- con 80 o más capítulos laborados (86.1), durante ese lapso, de acuerdo con el motor de búsqueda de PelotaBinaria. Lo que convierte a Villanueva -aunque siempre se encuentre al borde de un pricipicio- en todo un “as de rotación” en el contexto de la LVBP.
Solo que el lanzador, no se enfoca en tales detalles estadísticos. Prefiere observar el panorama completo, la suma de todas las partes.
“Estoy feliz con el equipo que tenemos, todos juntos como una familia y ganador. Eso es algo especial para mí… Vamos a terminar primeros (en standing) y al final la liga entera”.
Desde la temporada anterior, Villanueva ha cubierto cinco o más innings en el 63% de sus aperturas
