Créditos Imagen: José Celestino López Foto: Japan Times
Alexander Mendoza | Prensa LVBP
Caracas.- Luego de posponer un par de veces el Día Inaugural y tras más de dos meses de paro por la pandemia de la Covid-19, la Liga Japonesa de Beisbol Profesional (NPB por sus siglas en inglés), comenzará la campaña de 2020 este viernes, con la presencia de nueve peloteros venezolanos y Alex Ramírez, como manager de las Estrellas de DeNa.
El ex grandeliga Gerardo Parra (Yumiuri) hará su debut en el circuito, al igual que José Pirela (Hiroshima) y Alcides Escobar (Yakult), otros dos con experiencia en las Mayores, así como el lanzador José Flores (Lotte). En la reunión asiática también verán acción el experimentado José Celestino López (DeNa), Albert Suárez (Yakult) y Robert Suárez (Hanshin). Mientras que Edwin Escobar (DeNa) y Ernesto Mejía (Seibu) comenzarán en Ligas Menores.
Parra, de 33 años de edad, consiguió un acuerdo con los Gigantes en noviembre que le garantiza dos millones de dólares durante 2020, más $500 mil por bonos sobre rendimiento. El pacto incluye una opción por $3 millones para 2021. Yomiuri es el equipo más ganador en la historia de la NPB y ha estado aprovechando la popularidad que ganó el jardinero y bateador zurdo con los Nacionales de Washington, equipo con el que ganó un anillo de Serie Mundial, para comenzar a vender desde principios de mes un mini tiburón de peluche para que los fanáticos del equipo le apoyen. La figura se hizo célebre en el Nationals Park por el baile del Baby Shark.
Parra tuvo una pretemporada modesta, pero confía en que todo salga bien en la ronda regular, de acuerdo con declaraciones ofrecidas a la LVBP.com: “Estoy haciendo todo lo posible para estar en las mejores condiciones de adaptarme al pitcheo y a la forma de jugar aquí en Japón. Espero que las cosas salgan bien y dar lo mejor de mí aquí en Asia”.
Pirela, de 30 años de edad, recibió su carta de libertad de los Filis en noviembre para buscar una oportunidad en Japón y pactó con las Carpas por una temporada y $600 mil, más un bono de $275 mil por firmar e incentivos de acuerdo con su rendimiento. Pirela había llegado a Filadelfia a mitad de campaña, después de ser colocado en asignación por los Padres. Apareció brevemente durante la recta final y no causó el impacto necesario para quedarse con los cuáqueros en 2020. Su línea ofensiva vitalicia en las Mayores fue de .257/.308/.392, pero en 1.449 turnos en Triple A exhibió una buena producción (.311/.362/.493). Llega a un equipo que apenas jugó para .500 (70-70) y no pudo clasificarse a la postemporada en 2019, aunque Hiroshima ganó 3 títulos consecutivos de la Liga Central entre 2016 y 2018. Es probable que Pirela se desempeñe como tercera base de su nuevo club.
Gerado Parra disputará su primera temporada en la pelota del Sol Naciente
Escobar, de 33 años de edad, fue el campocorto regular de los Reales de Kansas City entre 2011 y 2018, después de ser cambiado por los Cerveceros de Milwaukee. El nativo de La Sabana trató de volver a las Mayores durante la primavera de 2019, tras ser invitado a los entrenamientos por los Orioles de Baltimore, pero fue dejado libre y terminó jugando en la filial Triple A de los Medias Blancas de Chicago, tras un acuerdo de Ligas Menores. A finales de octubre firmó un contrato con las Golondrinas para disputar su primera campaña en la NPB, que le reportará $800 mil. El ganador del Guante de Oro en la Liga Americana en 2015, no lució bien con el madero en los entrenamientos, pero iniciará como titular.
Flores, relevista de 31 años de edad, que fue prospecto de los Indios de Cleveland, recibió un contrato para estar en el roster activo de los Marineros, a finales de marzo. El derecho, que en 2019 lanzó para el Toyama de la Baseball Challenge League, un circuito independiente japonés, recibirá un salario anual de unos $46 mil.
López, de 36 años de edad, volverá a ser una pieza fundamental en la estructura de las Estrellas en su octavo año en Japón. Viene de largar 31 estacazos de vuelta completa en 2019, que le ayudaron a remolcar 84 carreras. Una producción que fue fundamental para que DeNa avanzara a los playoffs. Necesita 71 hits para llegar a los 1.000 de por vida en la NPB, está a 14 vuelacercas de los 200 y a 54 empujadas de las 600. Mientras que debe pasar de largo los 1.000 encuentros este año. El infielder ostenta cinco Guantes Oro en su carrera, una marca para entranjeros, y espera aumentar su cosecha dorada.
Suárez (Yakult), de 30 años de edad, renovó contrato por un año, luego de dejar efectividad de 2.51 en 28.2 innings repartidos en ocho relevos durante 2019. Durante los entrenamientos fue sometido a test para descartar que estuviera contagiado con la Covid-19 y el resultado fue negativo, por lo que de inmediato regresó a practicar y se espera que forme parte del bullpen.
Suárez (Hanshin), de 29 años de edad, sumará su cuarta campaña en el archipiélago, primera con los Tigres, luego de formar parte de los relevistas de Softbank, el club campeón de 2019. El derecho pactó por un año y $730 mil.
Edwin Escobar fue uno de los relevistas más destacados del circuito en 2019
Escobar (DeNa), de 28 años de edad, renovó por 2 años y un salario anual de $1,5 millones, luego de encabezar la Liga Central con 74 encuentros, en los que cubrió 75.1 innings, con una excelente relación de K/BB (88/24), efectividad de 2.75 y WHIP de 1.11. Pero no iniciará la eliminatoria arriba. “(…) Ahora mismo, por el cupo de importados, está un poco complicada la situación. Aunque se amplió el cupo a cinco extranjeros, sólo cuatro pueden estar en el roster para jugar en el día”, explicó el manager Alex Ramírez. “Por esa situación Escobar va a empezar en las Ligas Menores, porque necesitamos ese puesto para un abridor que se llama Michael Peoples, y también tenemos a Spencer Patton, que es el set up, y a tres jugadores de posición que van a empezar arriba, entre ellos López, y espero como en dos o tres semanas tener a Escobar en el equipo grande”.
Mejía, de 34 años de edad, participará en su séptimo año con los Leones, después de acordar renovar su contrato por un año y un millón de dólares. La otrora estrella del circuito, perdió su estatus de regular en 2018 y este año comenzará en la filial de Ligas Menores de Seibu, debido a molestias en una de sus piernas. El titular de la primera base volverá a ser Hotaka Yamakawa, que en las últimas dos zafras ha conectado 40 o más jonrones y remolcada al menos 120 carreras.
De cualquier forma, Mejía necesita 20 cuadrangulares para sumar 150 y 30 empujadas para elevar su total vitalicio a 400.
Ramírez, de 45 años de dedad, dirigirá por quinta vez al Yokohama y piensa que tiene el equipo para ganar el circuito. “Hay mucho trabajo por hacer”, sentenció. “Se necesita mucha concentración, mucho estudio y preparación. Estamos trabajando fuerte para cumplir con una meta que es alta, muy grande, pero creo que se puede lograr, porque tengo los peloteros que necesito para ganar el campeonato”.
Alex Ramírez, una de las grandes figuras extranjeras en Japón, sigue como piloto de Yokohama
RAMÍREZ CONTENTO CON LA PRESENCIA DE CRIOLLOS
Alex Ramírez, manager de Estrellas de DeNa, ve con buenos ojos la nutrida presencia de criollos en la NPB.
“Me contenta mucho que hayan venido más venezolanos a la pelota japonesa, y más con experiencia de Grandes Ligas, porque ellos se han dado cuenta que esto es un reto personal para jugar en esta liga y sobresalir, algo que no es fácil”, dijo el estratega, a través de un comunicado de Cárdenas Sports Media. “Pienso que todos son muy buenos peloteros que podrían establecerse en Japón por varios años, porque tienen todas las condiciones y la experiencia. Lo más importante es la manera en que ellos se acostumbren y se adapten al beisbol japonés, a la cultura, porque aquí se hacen las cosas totalmente distintas a lo que están acostumbrados. Les deseo todo lo mejor a todos ellos”.
“Pienso que Gerardo Parra es un pelotero muy bueno, con una defensa buenísima, que llega a un equipo muy profesional y el manager le dará sus oportunidades para demostrar lo que puede hacer”, abundó. “Creo que José Pirela es un pelotero caribeño que demuestra todos los días que quiere jugar pelota y que es un ganador. Y Alcides Escobar es un pelotero con muy buena defensa, que sabemos que no es un bateador de 30 jonrones, pero que puede batear alrededor de .280, .290, y quien sabe si hasta .300, y está en un equipo en el que yo empecé (Yakult) y que le da oportunidades a los peloteros nuevos. A todos los tengo en la misma división y nos vamos a estar enfrentando muchas veces”.
EL DATO
La NPB realizó varios cambios temporales en las condiciones del campeonato, debido al retraso de su calendario oficial originado por la pandemia de la Covid-19: Se jugarán 120 encuentros, en lugar de 143; los rosters activos se expandieron de 29 a 31 y los peloteros en la banca subieron de 25 a 26; los importados en el roster activo se incrementaron de cuatro a cinco; se jugará a un máximo de 10 innings por encuentro, en lugar de las habituales 12 entradas; mientras que la fecha límite para cambios o firmas de jugadores pasó del 31 de julio al 30 de septiembre.